De nombreux documents stratégiques et opérationnels servent de cadre à la gestion des risques sur les littoraux français, composante à part entière de l'aménagement du territoire. Les premiers d'entre eux, non-spécifiques aux problématiques côtières, ont été élaborés dans les années 80-90 (ex : Plans de Prévention des Risques Naturels en 1987). Ce cadre stratégique et réglementaire, étoffé dans les années 2000 puis après 2010 à la suite de la tempête Xynthia (ex : Plans de Prévention des Risques Littoraux en 2011 ; Stratégie Nationale de Gestion Intégrée du Trait de Côte en 2012), est en constante évolution (ex : transfert aux intercommunalités de la compétence GEMAPI en 2018).

Une distinction majeure différencie les documents-cadres qui fixent les grandes lignes stratégiques en matière de gestion des risques (cadres bleus sur le schéma), des documents opérationnels conçus pour la planification des actions à différentes échelles territoriales ou servant de support d'information (cadres verts).

Les premiers sont établis à petite échelle (directives européennes, stratégies nationales). Les seconds s'appliquent à des échelles locales (EPCI, communes) et de plus en plus fréquemment, pour davantage d'efficacité, à l'échelle de bassins de risque cohérents (ex : PAPI) ou de zonages spécifiques (ex : entité hydrosédimentaire cohérente des PPRL).

Les liens unissant ces documents sont des liens de dépendance (encadrement, compatibilité) et de complémentarité. Les liens de dépendance désignent d'une part l'encadrement d'outils opérationnels par des stratégies élaborées à l'échelle nationale voire supranationale (ex : Stratégie Nationale de Gestion des Risques Inondation encadrant les stratégies locales), d'autre part des liens de compatibilité entre les documents à l'échelle locale (ex : intégration des servitudes des PPRL dans les documents de planification type PLU ou SCOT). Les liens de complémentarité rendent compte, en particulier, de l'élaboration conjointe de documents opérationnels et dans certains cas de leur déclinaison en outils spécifiques (ex : PPRSM).